En medio de la incertidumbre, de los diagnósticos que se entregan sin acompañamiento y de la ansiedad por “hacer algo”, muchas familias terminan inhalando falsas esperanzas. Les prometen que el aire puro, el intestino limpio o la comida “libre de todo” devolverán a sus hijos a una supuesta normalidad. Pero detrás de esa promesa hay más marketing que medicina, más riesgo que ciencia, y más daño que alivio.
Recuerdo una vez, en la farmacia, que una señora bienintencionada me insistía que su nieto se había “curado” del autismo al quitarle el azúcar y las masas. “Ahora—me dijo—empezará a crecer como un niño ‘sano'”. Pero para mantenerlo “sano”, le recetaron una lista interminable de suplementos, ya que la pediatra advirtió un riesgo inminente de desnutrición.
Como esta abuela, muchas personas confían en consejos que no tienen una idea clara de cómo funciona el cuerpo ni del daño que puede causar un desequilibrio tan repentino. Ese es el peligro de las terapias que prometen “curar” el autismo, como una receta mágica.
Dietas de exclusión: desmantelando la Hipótesis Opioide
¿Cómo surgió la idea de que la comida podía ser responsable del autismo?
Todo se remonta a la década de 1970, con la Hipótesis del Exceso de Opioides. El neurocientífico Jaak Panksepp teorizó que el autismo podría deberse a una sobreactividad de los sistemas opiáceos en el cerebro (algo que observó en animales), lo que causaría aislamiento y falta de respuesta social.
El salto a la dieta lo dio el Dr. Kalle Reichelt en la década de 1980. Él propuso que el gluten (del trigo) y la caseína (de la leche) no se digerían correctamente en personas autistas.
Luego, de esa digestión incompleta, nacían las gliadorfinas (gluten) y casomorfinas (caseína), que supuestamente actuaban como opioides que pasaban por un intestino “permeable” y llegaban al cerebro.
Ahora, pensemos en la idea que nos dejan: los autistas nos “volamos” con la leche o el pan. ¿Cómo te parece esto? Simplemente, a la luz de la ciencia actual, es una teoría ridícula.
El Rescate de la Ciencia (y de la nutrición)
Por la alarma, la ciencia realizó estudios rigurosos y lo que halló fue: nada.
- Enmeta-análisis rigurosos que se han realizado (como los de Hock & Hiemke, 2023) concluyen que no hay evidencia para recomendar la dieta libre de gluten y caseína (GFCF) como tratamiento para las características nucleares del autismo.
- La única explicación de las “mejoras” anecdóticas es que muchas personas autistas tenemos problemas gastrointestinales (una coocurrencia frecuente), y eliminar el gluten y/o la caseína puede aliviar los síntomas digestivos, lo que, por supuesto, mejora el bienestar y reduce la irritabilidad. No todas las personas tienen acceso a realizarse estudios médicos que les permita identificar sensibilidad, intolerancia o alergia a una o ambas proteínas. Por eso, si hay alivio al eliminar dichos alimentos de la dieta, un alergólogo o gastroenterólogo podría suponer la existencia de estos factores.
- Riesgo real: La restricción dietética innecesaria conduce a riesgo de desnutrición, bajos niveles de calcio y vitamina D, e incluso riesgo de osteoporosis.
Lo cierto es que ningún autista ha dejado de serlo por probar estas dietas extremas. Si no hay un diagnóstico de celiaquía, alergia o sensibilidad real, el consumo de estos componentes tendrá el mismo efecto que dejar de consumirlos: nada en relación al autismo.
El verdadero apoyo
El problema de estas terapias radica en que siguen vendiendo la narrativa de que el autismo es un error biológico que necesita ser purificado, desintoxicado o saturado de oxígeno.
La ciencia nos obliga a tener un enfoque de cuidado y respeto. Debemos tratar las coocurrencias (el dolor, el insomnio, los problemas digestivos) con el apoyo médico y nutricional adecuado.
El autismo no se cura porque no es una enfermedad. Dejar de buscar la cura permite a las familias dejar atrás la culpa y el miedo, y centrar su energía en lo que realmente ayuda: la comprensión, la empatía y la adecuación del entorno.
No dejes que las promesas vacías te roben la esperanza y el dinero. Una ciencia que busca el bienestar es una ciencia que respeta la diversidad.
Para seguir leyendo
- Hock, D., & Hiemke, C. (2023). Efficacy of a gluten-free and/or casein-free diet in patients with autism spectrum disorder: a meta-analysis. European Child & Adolescent Psychiatry.
- Hurley, S. C., et al. (2019). Gluten-Free, Casein-Free Diet for Children with Autism Spectrum Disorder: A Systematic Review. Journal of Autism and Developmental Disorders.
- Elder, J. H., et al. (2017). The effectiveness of the gluten-free, casein-free diet for children diagnosed with autism spectrum disorder: a systematic review. Nutrients.
- Sakulchit, T., Ladish, C., & Goldman, R. D. (2017). Hyperbaric oxygen therapy for children with autism spectrum disorder. Canadian Family Physician, 63(6)
- Buie, T. (2014). Evaluation, diagnosis, and treatment of gastrointestinal disorders in individuals with ASD: a consensus report. Pediatrics.
- Reichelt, K. L., et al. (1982). Gluten and casein peptides in the urine and cerebrospinal fluid of patients with autism. Biological Psychiatry.
- Panksepp, J. (1979). A neurochemical theory of autism. Trends in Neurosciences.
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